En vísperas del Día Mundial de los Refugiados, el 20 de junio, los miembros del Equipo Olímpico de Refugiados compartirán sus historias en una serie de artículos mientras se preparan para los Juegos de Tokio. La serie continúa con el maratonista Tachlowini Gabriyesos.
Tachlowini Gabriyesos, recientemente –muy recientemente– seleccionado para el Equipo Olímpico de Refugiados en los Juegos de Tokio 2020, es una presencia inquieta en la pantalla cuando comienza nuestra llamada de Zoom.
El corredor de maratón de Eritrea, de 23 años, ahora radicado en Israel, parece apenas capaz de permanecer en su silla, sus ojos brillan y sus dientes brillan en armonía con sus brillantes auriculares inalámbricos blancos y su polo. Entusiasmado.
“Felicitaciones, Tachlowini. ¿Cuándo recibiste la buena noticia?”
“¡Diez minutos! Hace diez minutos”.
“Felicitaciones. ¿Y cuáles son sus esperanzas para Tokio ahora?”
“Guau, guau, guau… ¡Tokio!” él se dobla. “Estoy trabajando muy, muy duro y tengo expectativas de ser mucho mejor de lo que soy ahora.
“Ahora mi objetivo es estar en mi mejor forma en Tokio. No sé si será posible, pero me gustaría ir a la altura para entrenar antes de los Juegos Olímpicos y hacerlo lo mejor que pueda, no sólo para estar en Tokio sino para hacer una competencia realmente buena: hacer historia para los refugiados al hacer una muy buena competencia en el maratón”.
El 14 de marzo, Gabriyesos se convirtió en el primer atleta refugiado en romper una marca de clasificación olímpica al superar cómodamente el tiempo de 2:11:30 al correr 2:10:55 en el maratón Hahula Galilee en apenas su segunda carrera en esa distancia.
Cuando se le preguntó si, por tanto, confiaba en ser nombrado para Tokio, respondió con vehemencia que no. Lo cual, dadas las dificultades que ha enfrentado para hacer realidad su fuerte ambición infantil de convertirse en corredor, no es sorprendente.
“Por supuesto, estuve muy asustado en las últimas semanas”, dice. “Además, nos dijeron que no se trata sólo de los resultados, sino de dónde vienes y cuál es tu historia, en qué continente vives y cuál es tu país de origen. ¡He estado sudando todo el día hasta que escuché que era oficial!”.
Tachlowini Gabriyesos (© Jamal Abdelmaji Eisa Mohammed)
Si bien se estableció en Israel desde que tenía 12 años, después de huir de su tierra natal devastada por la guerra y viajar a través de Etiopía, Sudán y Egipto antes de cruzar a pie el desierto del Sinaí, su experiencia de competir internacionalmente se ha visto frustrada por dificultades de visa.
Si bien pudo competir para el Equipo Mundial de Atletas Refugiados (ART) de Atletismo en más de 5000 m en el Campeonato Mundial de Atletismo de 2019 en Doha, su desempeño allí se vio socavado por dificultades de viaje debido a su visa, y tuvo un retraso de 27 horas en un aeropuerto de Turquía.
Debía competir en el Campeonato Mundial de Medio Maratón de Atletismo en Gdynia, Polonia, en octubre pasado, pero no pudo obtener una visa.
“Sí, está relacionado”, dice. “Antes de Gdynia estaba en la mejor forma de mi vida, estaba muy preparado para correr la media maratón, pero en el último momento escuché que no iría debido a los visados, así que fue muy difícil para mí durante un par de semanas.
“Pero creo que al final lo que será será, esa es mi creencia. Así que trabajé duro para alcanzar mi objetivo olímpico”.
Dos meses después de su decepción ante Gdynia, mejoró su marca de medio maratón a 1:02:21 como preludio de su gran avance en el maratón.
Pero Gabriyesos ya había demostrado capacidad para afrontar desafíos mucho mayores que las disputas por visas. Cuando tenía 12 años, él y un amigo de 13 escaparon de la escalada de violencia en su región.
“Decidí irme, no porque fuera valiente como un gran hombre, sino porque vi lo que estaba pasando en Eritrea”, dice mientras revive esa traumática experiencia. “Los soldados entran en las casas y buscan gente. Yo no era un adolescente, era un niño, y vi que no tenía futuro en Eritrea. Estaba asustado. Simplemente dejé mi país porque era demasiado terrible.
“Me fui con un amigo que era un poco mayor que yo. No pensamos mucho, solo hablamos, y en ese momento mucha gente se estaba yendo de Eritrea, y estábamos pensando juntos que queríamos ir a otro lugar, donde pudiéramos vivir como seres humanos y tener oportunidades.
“No pensamos mucho en lo que sucedería ni hacia dónde nos dirigíamos. Simplemente nos fuimos; éramos sólo niños y estábamos muy asustados. No entendíamos lo que estaba pasando, no teníamos un mapa, sólo queríamos llegar a Etiopía.
“Estábamos caminando dos o tres días por la sabana, íbamos unas horas y luego descansábamos. Cuando ya oscurecía, antes de irnos a dormir mi amigo me contó lo que le había dicho su padre y se quitó los zapatos y les señaló la dirección a la que teníamos que ir.
“Cuando nos despertamos, los zapatos mostraban la dirección en la que teníamos que ir. Esto es lo que hicimos. Al final estábamos tan agotados que no podíamos mover las piernas. Era demasiado”.
Cuando se le pregunta en qué estaban, se ríe. “Solo teníamos un poco de comida y agua, pero no queríamos llevar demasiada porque sabíamos que tendríamos que caminar durante mucho tiempo”.
La pareja llegó a Etiopía con muchos otros que habían huido de Eritrea. Finalmente Gabriyesos pudo ponerse en contacto con una tía que anteriormente había abandonado su país natal y viajado a Israel.
“Dijo que sabía que no podría regresar a Eritrea después de que me fuera, así que tal vez podría intentar venir y unirme a ella”, dice. “Pero primero tenía que llegar a Sudán.
“Pensé que Sudán era un vecindario cercano y dije: ‘Está bien, en unas horas estaré allí’. Yo era un niño – ¡no sabía nada! Por supuesto, fue muy difícil llegar hasta allí, pero cuando llegué llamé a mi tía otra vez”.
Tachlowini Gabriyesos con Zersenay Tadese
La tía de Gabriyesos había sido transportada a Israel por traficantes beduinos y ella volvió a pagar para que llevaran a su sobrino por la misma ruta, lo que implicó que lo entregaran a un segundo grupo antes de cruzar el desierto del Sinaí para llegar a la frontera israelí.
“Había mucha gente, 20, 30, en una camioneta pequeña”, recuerda. “Era lo mismo para todos nosotros: nuestros familiares que ya estaban en Israel habían pagado a los traficantes para que nos trajeran”.
Las autoridades israelíes, que clasifican a los refugiados como solicitantes de asilo, dirigieron a Gabriyesos, como menor no acompañado, a un internado a 40 kilómetros al norte de Tel Aviv, que también contaba con un programa en marcha.
Esto encajaba muy bien con las ambiciones que el joven eritreo había alimentado desde que tenía unos años, cuando idolatraba a su ilustre compatriota Zersenay Tadese, ganador de seis títulos mundiales de media maratón entre 2006 y 2012, además del título mundial de cross-country en 2007, el bronce en 10.000 m en los Juegos Olímpicos de Atenas 2004 y la plata en 10.000 m en los Juegos Olímpicos de Atenas 2004. Campeonato del Mundo de Berlín 2009.
“Cuando era pequeño tenía un cuaderno con la foto de Tadese”, recuerda. “Sabía que era el mejor atleta de Eritrea y quería ser como él. Fue una gran influencia para convertirme en corredor.
“El año pasado, cuando estaba entrenando en Etiopía, cumplí mi sueño y conocí a Zersenay Tadese. Es una persona muy modesta y muy amable con todos, y por eso ahora es aún más un ídolo para mí, porque no sólo es un buen corredor sino un hombre especial.
“Cuando me preguntaron en el internado: ‘¿Te encanta correr?’ Dije: “¡Sí, quiero ser Zersenay Tadese!”
Mientras Gabriyesos comenzaba sus estudios y aprendía hebreo –en el que realizó la mayor parte de esta entrevista a través de un intérprete–, en sus actividades deportivas fue guiado por un entrenador etíope-israelí, Alemayu Faloro.
“Me cuidó desde el primer día”, afirma Gabriyesos. “Ahora es como mi padre. Es un gran entrenador y me ha ayudado en mi vida personal, no sólo en mi carrera; me ha ayudado en todo lo que hago como si fuera su propio hijo”.
“Mi tía vive en Tel Aviv y la veo aproximadamente cada mes. Y desde hace algunos años tengo una familia adoptiva. Voy a su casa, sus hijos son como mis hermanos pequeños”.
Tachlowini Gabriyesos con su entrenador, Alemayu Faloro
Aunque ya ha terminado sus estudios, se le ha permitido permanecer allí mientras sigue una carrera de tiempo completo como atleta, corriendo con Emek Hefer, con sede en Tel Aviv, y con el apoyo de una beca para atletas refugiados del Comité Olímpico Internacional.
El fin de semana anterior, Gabriyesos compitió como parte del Equipo de Atletas Refugiados en la Copa de Europa de 10.000 m en Birmingham (otra primicia para el proyecto ART) y su tiempo de maratón le permitió clasificarse en la carrera A. Pero, todavía en su entrenamiento de resistencia, se fue un poco rápido pero terminó tenazmente en 30:29.91.
Pero estar en la misma carrera que el británico Mo Farah, múltiple campeón mundial y olímpico (actualmente menos seguro que él de participar en Tokio 2020), causó una gran impresión en el joven eritreo.
“Estaba realmente emocionado”, recuerda. “Fue una locura para mí estar en la misma carrera que Mo Farah, fue un gran honor. Es uno de los mejores de todos los tiempos.
“Israel es un país hermoso. Cuando estaba en Birmingham, ¡sólo quería volver a mi casa porque lo extrañaba! Es difícil cuando quieres viajar, necesitas todas estas visas, pero veo el lado positivo: soy muy feliz aquí”.
Si bien Gabriyesos sabe dónde está su familia en Eritrea, comunicarse con ellos es muy difícil ya que no hay WiFi ni conexión telefónica en su aldea.
“Me las arreglo para hablar con ellos una vez cada cuatro o cinco meses”, dice. “Son una familia muy grande y su pueblo no tiene ningún vínculo.
“Me gustaría poder llamarlos ahora; estarían muy orgullosos de mí, muy felices, pero no puedo hacerlo.
“Los Juegos Olímpicos son mi mayor sueño. Hoy es un día muy especial y estoy muy emocionado. Ahora mi objetivo es simplemente ser lo mejor que pueda para Tokio. Lo que es importante para mí es que estoy representando a este Equipo Olímpico de Refugiados único e inusual. Es un gran honor. Siento que estoy representando a 80 o 100 millones de personas en todo el mundo, que pueden verme y decir que es posible y que nosotros también podemos hacerlo.
“Quiero ser un ídolo para los niños refugiados que puedan ver que es posible alcanzar sus sueños incluso si eres un niño refugiado. En todo el mundo”.
Mike Rowbottom para el atletismo mundial
