En vísperas del Día Mundial de los Refugiados, el 20 de junio, los miembros del Equipo Olímpico de Refugiados compartirán sus historias en una serie de artículos mientras se preparan para los Juegos de Tokio. La serie comienza con la corredora de 1.500 metros Anjelina Nadai Lohalith.
La confirmación del martes pasado de que Anjelina Nadai Lohalith había sido elegida para el Equipo Olímpico de Refugiados para unos segundos Juegos consecutivos fue motivo de celebración, y la corredora de 1.500 metros de 28 años marcó debidamente la ocasión en su campo de entrenamiento de Ngong en Kenia, con mucha “música y baile”.
Pero cualquier día le espera un momento aún más significativo mientras se prepara para reunirse con la familia que dejó atrás cuando, a los nueve años, escapó de su aldea devastada por la guerra en Sudán del Sur y se dirigió al vasto campo de refugiados de Kakuma en el norte de Kenia, donde su padre y su madre llegaron recientemente.
Será la primera vez que vea a sus padres desde el día en que ella y su tía subieron a un camión de las Naciones Unidas que llevaba alimentos a una zona traumáticamente afectada por una guerra civil que finalmente terminó en 2005, tres años después de haber llegado a su nuevo hogar.
Al recordar en una llamada de Zoom desde su centro de entrenamiento cómo la guerra había llegado a su aldea, Lohalith dijo: “Los soldados llegaron por la noche. No entendí lo que estaba pasando, solo escuché los disparos.
“Corrimos a la siguiente aldea y por las noches dormíamos en el monte. Queríamos regresar a nuestra aldea para conseguir comida y todas las cosas que habíamos dejado atrás. Era realmente una emergencia y no teníamos casi nada con nosotros.
“Pero nos dijeron que no podíamos regresar porque los soldados estaban ocupando nuestra aldea y alrededor de ella había lo que llamaban ‘armas subterráneas’, que eran minas terrestres. No era seguro.
“El autobús de la ONU llegó con comida y así fue como pude bajar con mi tía. Pensé que mi familia vendría detrás de mí, pero no vinieron”.
El “deseo más querido” de Lohalith
Desde que formó parte del Equipo Olímpico de Refugiados para los Juegos de Río 2016 como una de las cinco atletas de pista, Lohalith ha sostenido que su “sueño” era algún día ayudar a sus padres.
Cuando se le preguntó cómo se sentía ante la perspectiva de que se encontraran después de tanto tiempo, hizo una pausa por unos momentos antes de decir: “Es mi mayor deseo”.
Y añadió: “Me hace muy feliz que mis padres estén ahora en el campamento. ¡Pronto tendremos una fiesta de bienvenida!”.
Sin embargo, su madre y su padre ya conocieron a su nieto, Jayden Luis Monutore, el hijo de cuatro años de Lohalith.
Sus padres fueron precedidos en Kakuma por otros familiares, incluida otra de sus tías y un primo, y ayudaron a cuidar de Jayden (que ya era un corredor natural según su orgullosa madre) mientras ella entrenaba para formar parte del equipo de Río 2016.
“Mis padres no saben que corro”, dijo. “Sólo saben sobre mis estudios. Creo que les resultará difícil entender los Juegos Olímpicos. No saben nada al respecto”.
Anjelina Nadai Lohalith entrena en el Centro de Atletas Refugiados en Ngong (© AFP / Getty Images)
Lohalith ha hablado en el pasado de cómo Tegla Loroupe, ex poseedora del récord mundial de maratón de Kenia y tres veces ganadora mundial de medio maratón, llegó al Campamento Kakuma como parte del trabajo de su Fundación para la Paz y organizó carreras de prueba en 2015 para identificar a aquellos que podrían correr en los Juegos Olímpicos.
En aquel momento Lohalith no sabía nada del atletismo internacional pero, como su hijo, había sido una corredora nata desde que tenía uso de razón.
“Dondequiera que fuera, corría”, recordó. “Cuando iba a buscar algo para mi madre siempre corría, ¡porque no quería que ella me golpeara!
“Me encantaba correr sin ningún motivo, pero no sabía nada sobre carreras hasta que Tegla llegó al campamento. No sabía quién era; sólo me enteré de sus medallas y su récord mundial más tarde”.
En Río, Lohalith corrió 4:47.38 en su primera serie de 1.500 metros. Dos años más tarde redujo ese tiempo a 4:33.54 en el Campeonato Mundial de Atletismo de Londres.
Quería continuar su carrera internacional apareciendo en el Campeonato Mundial de Doha 2019. “Quería ir a Doha, pero fue poco después de la baja por maternidad y simplemente no pude ir”, dijo. “No era mi momento de ir, ¡pero ahora VOY a regresar a los Juegos Olímpicos!
“No estaba seguro de estar en el equipo. Estaba nervioso. Estoy muy feliz de ir a Tokio”.
Otra oportunidad
Parte de la razón de su incertidumbre fueron las dificultades que la pandemia había planteado a su régimen de entrenamiento, que fracasó cuando los Juegos Olímpicos se pospusieron un año.
“Estábamos entrenando muy duro para los Juegos Olímpicos. En 2020 estábamos en muy buena forma, con mucha confianza. Sentí que estaba en forma para llegar a las semifinales”, dijo.
“Entonces fue muy difícil, tuvimos que volver al campamento e intentar entrenar allí, pero no se podía entrenar en grupos grandes. Y hacía mucho calor: solíamos entrenar a las cinco de la mañana, pero extrañábamos las instalaciones del campo de entrenamiento.
“Tegla fue muy alentadora, nos dio horarios mientras estábamos de regreso en el campamento. Ella dijo: ‘Será difícil, pero tienes que intentarlo y seguir así. Será difícil, pero puedes hacerlo'”.
En el caso de Lohalith, Loroupe tenía razón.
“Puedo decir que me siento muy bien”, dijo el futuro doble atleta olímpico. “Me siento muy honrado, pero no era algo que esperaba. Me siento muy feliz de tener otra oportunidad y sólo quiero mejorar mi mejor tiempo.
“La gente de todo el mundo desea tener esta oportunidad, pero eso es algo que no todos podemos hacer. Es muy difícil. Por eso estaban utilizando algún tipo de criterio para seleccionar a los atletas.
“Antes de Río, en el campamento nos dijeron que tal vez una persona podría tener suerte de ir. Pero de mi equipo los seis tuvimos suerte de ser seleccionados. Ahora el número se ha reducido a la mitad. Ahora hay una competencia más alta y por eso hicieron tantas pruebas”.
Anjelina Nadai Lohalith en acción en los Juegos Olímpicos de Río 2016 (© AFP / Getty Images)
Desde que llegó a Kenia, Lohalith aprendió inglés con fluidez. Cuando se le preguntó cómo había logrado alcanzar este lenguaje, respondió: “Sólo leo. Me gusta leer novelas, novelas de amor, libros inspiradores. Uno de mis autores favoritos es Nelson Mandela”.
Recientemente, Felicite Rwemarika, miembro del Comité Olímpico Internacional de Ruanda, describió cómo se vio obligada a huir de su hogar cuando los miembros de la tribu tutsi estaban siendo masacrados en 1959, y agregó que, durante su viaje posterior a Uganda y Burundi, su familia había sido tratada con sospecha y se le había negado el acceso a servicios vitales, teniendo que cambiar su nombre en un momento.
¿Cómo se compara la experiencia de Lohalith como refugiado en un país extranjero?
“No he pasado por ese tipo de problema”, dijo. “No tanto. Estamos en el campamento la mayor parte del tiempo. Nosotros y los kenianos, la mayor parte del tiempo somos iguales en nuestra apariencia facial.
“Esto sólo sucede a veces si te encuentras con unas pocas personas, pero sólo con unas pocas.
“No se puede esperar que se preocupen al 100 por ciento por los refugiados en otro país. No todos pueden ver lo que estás pasando. No pueden entenderlo. Algunos serán negativos. Cuando te presentas como un refugiado, se les pone una expresión en la cara. Sólo tenemos que entender, no tenemos otra opción.
“Esperamos que los demás vean que somos personas normales como ellos”.
El poder del deporte
Además de visitar Río y Londres para competir, Lohalith también estuvo en Uganda y Canadá, donde asistió a la Cumbre Mundial One Young en Ottawa, un foro global para que líderes jóvenes discutan temas globales.
“Disfruto mucho viajando”, dijo. “Es parte de mi pasión: viajar para ver el mundo. Cuando era joven, siempre me decía que algún día viajarías por el mundo en avión. Pero nunca tuve una idea de lo que iba a hacer o cómo podría suceder.
“Pero ahora mi sueño se ha hecho realidad: el deporte me ha ayudado a viajar.
“A través de correr pude conocer más gente, gente que ha podido competir en carreras internacionales. Me siento muy bien cuando hago tantos amigos de otros países.
“Cuando compito, puedo conocer gente y hacer amigos y nos mantenemos en contacto. Siempre me siento feliz y honrado por ello, por poder construir ese tipo de relación con la gente.
“La gente no sólo va a competir, sino que hace amigos en diferentes países. Es algo grandioso para mí. Ésa es una de las principales razones por las que el deporte es tan importante: también puede unir a la gente”.
Por ahora, sin embargo, Lohalith vuelve a poner sus ojos en la arena olímpica.
Cuando se le preguntó cuándo se iría a Japón, de repente se rió y exclamó: “¡No me importa cuándo me voy! ¡Me voy!”.
Mike Rowbottom para el atletismo mundial
