KANSAS CITY, Missouri. – Rashee Rice sabe casi al día cuánto tiempo ha pasado desde que jugó un partido para los Kansas City Chiefs.
Dos días más hasta que lo vuelva a hacer.
Su principal receptor se perdió los primeros seis esta temporada mientras cumplía una suspensión de la NFL por violar su política de conducta personal, el castigo impuesto por su papel en un accidente automovilístico a alta velocidad en Dallas en marzo de 2024. Y se perdió la mayor parte de la temporada pasada después de romperse el ligamento cruzado anterior en la Semana 4, cuando Patrick Mahomes chocó con él luego de una intercepción.
“He estado esperando esto con ansias, creo que han pasado 380 y tantos días desde que jugué un partido de temporada regular”, dijo Rice el viernes, luego de una práctica final para el partido del domingo contra Las Vegas Raiders.
“Quiero decir, ha tardado mucho en llegar”, dijo. “Por fin ha llegado el momento”.
Rice se recuperó lo suficiente de su lesión de rodilla a tiempo para participar en el programa de temporada baja de los Chiefs y pudo participar en todo el campo de entrenamiento. Pero una vez que comenzó la temporada, Rice tuvo que permanecer alejado del equipo, un castigo que aceptó cuando todas las partes decidieron que lo mejor para él era eliminar la suspensión de seis juegos.
Rice dijo que pasó la mayor parte del tiempo en Florida, donde el calor y la humedad lo ayudaron a mantenerse en forma. Hacía ejercicio de lunes a viernes y luego hacía otro entrenamiento el domingo, mientras intentaba replicar cómo es una semana de juego típica.
Los juegos en sí, dijo Rice, los vería con miembros de su familia. Kansas City perdió sus primeros dos partidos, pero desde entonces ha ganado tres de cuatro, incluida una victoria dominante la semana pasada sobre los Detroit Lions, ampliamente considerados contendientes al Super Bowl.
“Quiero decir, lo mejor para mí es estar cerca de los muchachos. Tengo líderes en cada cuarto, incluso en la defensa, que me ayudan dentro y fuera del campo”, dijo Rice. “Esa es la mejor parte de estar en un equipo como este. Tienes a todos apoyándote”.
Rice se declaró culpable de dos delitos graves por el accidente, entre ellos “colisión con lesiones corporales graves” y “correr en una carretera que provocó lesiones corporales”. La oficina del fiscal de distrito en Dallas dijo que Rice pagó más de 115.000 dólares en restitución a las víctimas y que su sentencia de 30 días de cárcel puede cumplirse en cualquier momento durante sus cinco años de libertad condicional.
Rice se negó el viernes a discutir cualquiera de los problemas legales que ha enfrentado y prefirió hablar únicamente sobre fútbol.
“Aprendí que amo el fútbol”, respondió cuando se le preguntó qué había aprendido durante el último año. “Pude darme cuenta de lo fuerte que soy mentalmente, pudiendo afrontar muchas adversidades”.
El entrenador de los Chiefs, Andy Reid, no dijo si Rice estaría en conteo rápido en su primer juego desde el 29 de septiembre de 2024, cuando se lastimó contra los Chargers. Pero con un cuerpo de receptores abiertos que incluye a Xavier Worthy, Marquise Brown y JuJu Smith-Schuster, los Chiefs están en la envidiable posición de no tener que apresurar a Rice para que regrese a la mezcla.
“Estoy seguro de que está emocionado de jugar. No ha jugado un partido real en un año y seis semanas”, dijo Reid. “Sólo voy a verlo en el juego. Él lo sabe todo. Cuántas repeticiones hace. Estoy seguro de que no serán todas las repeticiones. Veremos cómo lo hace”.
Mientras tanto, el tackle izquierdo de los Chiefs, Josh Simmons, permaneció alejado de la práctica del viernes por lo que Reid llamó “razones personales”, dejando a Jaylon Moore en línea para comenzar su segundo juego consecutivo. Simmons, la selección de primera ronda de los Chiefs en abril, fue descartado tarde del partido de la semana pasada contra Detroit, y Moore intervino con poca antelación e hizo un trabajo admirable.
“Conozco el trabajo que ha realizado Jaylon. Ha sido profesional todos los días”, dijo Mahomes. “Ha hecho su trabajo y lo ha hecho bien, y teniendo esas repeticiones en el campo de entrenamiento y en las OTA, sé que saldrá y peleará.
“Ya lo has visto”, añadió Mahomes. “Es un tackle titular en esta liga y puede salir y competir contra cualquiera”.
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