LAWRENCE, Kan. – Los rostros de los jugadores de baloncesto universitario cambian de año en año en estos días, a medida que el nombre, la imagen y la semejanza inducen y la explosión del portal de transferencias obliga a los entrenadores a reelaborar sus plantillas casi cada temporada.
Incluso los entrenadores parecen cambiar con más frecuencia, quizás como consecuencia de la presión de ganar ahora que conlleva todo esto.
Pero todavía hay una vieja guardia distinta en el baloncesto universitario (Rick Pitino, Rick Barnes, Tom Izzo, Kelvin Sampson, Mark Few y Bill Self, entre otros) que han servido como guardianes del juego durante toda una generación. Son entrenadores que han brindado estabilidad en una época de inestabilidad y han brindado a sus fanáticos y al juego en sí una sensación de familiaridad y comodidad.
La pregunta es ¿por cuánto tiempo más?
Pitino, quien llevó a St. John’s a un récord de 31-5 la temporada pasada, cumplió 73 años en septiembre. Barnes cumplirá 72 años el próximo verano. Izzo, el entrenador con mayor antigüedad en el baloncesto de la División I, cumplirá 71 años durante su temporada número 31 en Michigan State. Sampson, que viene de una derrota en el juego por el título de la NCAA del año pasado contra Houston, cumple 70 años en octubre y ya tiene a su hijo designado como el “entrenador en espera”.
Incluso los entrenadores que parecen relativamente jóvenes (Few and Self, coincidentemente, cumplen 63 años exactamente el mismo día, 27 de diciembre) están llegando a un punto en el que el estrés de la rotación de plantillas, el reclutamiento y la presión para ganar podrían simplemente volverse demasiado.
En el caso de Self, se sometió a otro procedimiento cardíaco el verano pasado, aunque insiste en que se siente tan bien como siempre.
“Siempre pienso en eso”, dijo Izzo sobre su salida del juego. “No me gusta hacia dónde ha ido el juego en muchos sentidos. No tiene nada que ver con el pago a los jugadores. Simplemente no aprecio el movimiento y la forma en que ha ido en absoluto. Esa es mi opinión, y creo que es la opinión de muchos entrenadores, pero algunos están en la mitad de su carrera y no quieren que ustedes (los periodistas) los critiquen por eso. Estoy en el final de la mía. Realmente no me importa si a ustedes les importa”.
Estos cambios catastróficos en el baloncesto universitario ayudaron a que el entrenador de Villanova, Jay Wright, y el entrenador de Virginia, Tony Bennett, se retiraran antes de lo que la mayoría esperaba. Probablemente jugaron un papel importante en la decisión del entrenador de Auburn, Bruce Pearl, de hacer lo mismo; le entregó el programa a su hijo, Steven, después de jubilarse hace menos de seis semanas.
De hecho, el deporte ha perdido a varios entrenadores preciados desde el inicio de la temporada pasada. Con ellos se fue una gran cantidad de conocimiento institucional, un historial de éxito y una historia de producir grandes jugadores que ayudaron a dar forma a programas completos.
Estaba Jim Larrañaga, de 76 años, quien, a principios de la temporada pasada, renunció a Miami, poniendo fin a un mandato como entrenador que comenzó como asistente en Davidson en 1971. Estaba Leonard Hamilton, de 77 años, quien se retiró después de servir como entrenador en jefe en Oklahoma State, Miami y Florida State desde 1986. Y estaba Fran Dunphy, también de 77 años, quien se retiró después de una carrera basada en Filadelfia y que incluyó paradas en Penn, Temple y LaSalle.
Cuando se agrega a Pearl a ese trío, los cuatro entrenadores representaron cuatro viajes a la Final Four, 52 apariciones en el Torneo de la NCAA, docenas de campeonatos de conferencia y casi 2,500 victorias, un total asombroso desde cualquier punto de vista.
“Obviamente entrené contra Jim Boeheim y todos los entrenadores que han seguido adelante”, dijo Pitino, cuyo Red Storm ocupa el puesto 11 en el Top 25 de AP de pretemporada. “Ciertamente, muchos de ellos siguen adelante por diferentes razones. Siento que a algunas personas les gusta el portal de transferencias, NIL, etc. No me molesta en lo más mínimo. Me acerco…”
Pitino se calló antes de reflexionar sobre una carrera que ha llevado a seis escuelas diferentes al torneo de la NCAA: “Tengo una ventaja”, dijo. “Me retiré durante dos años y pensé que no lo disfrutaba tanto como entrenar baloncesto”.
Ése es uno de los argumentos de por qué la vieja guardia sigue adelante.
Otra es el simple hecho de que todavía pueden hacer el trabajo.
Sampson tiene a sus Cougars en el segundo lugar en la encuesta de pretemporada después de un segundo viaje a la Final Four en los últimos cinco años. Barnes tiene a Tennessee en el puesto 18 y Self tiene a los Jayhawks en el 19 cuando los juegos de la temporada regular comiencen la próxima semana. Gonzaga está justo detrás en el puesto 21 mientras Few lidera a los Bulldogs en su última temporada en la Conferencia de la Costa Oeste.
“Los muchachos que han estado en un lugar durante mucho, mucho tiempo, es casi como si hubieran estado en un deporte diferente que aquellos de nosotros que hemos tenido que ir de un lado a otro”, dijo Dusty May, quien está comenzando su segunda temporada al frente de Michigan.
¿En cuanto a Izzo y los Spartans, el mayor rival de los Wolverines de este lado del estado de Ohio?
“No se puede tener nada más que respeto por su programa”, dijo May. “¿Me gustan? Demonios, no. ¿Los respeto? Absolutamente”.
Es un nivel de respeto que toda una generación de entrenadores se ganó con el tiempo, ya sea Pitino obteniendo su primer puesto importante como entrenador interino en Hawaii en 1976, Barnes empezando en George Mason en la década de 1980, Izzo aprendiendo los matices del juego del veterano entrenador de Michigan State, Jud Heathcote, o Sampson comenzando su ascenso como entrenador en Montana Tech.
El entrenador de Penn State, Mike Rhoades, ha llegado a considerar a Izzo como una especie de confidente a lo largo de los años, a pesar de que sus equipos han tenido algunas peleas prolongadas en la cancha. Hablan con frecuencia, tanto del baloncesto como de la vida.
“Él se preocupa por lo que es bueno en el baloncesto universitario”, dijo Rhoades. “Él es lo que los niños necesitan en este momento, alguien que les diga la verdad y los mantenga en un alto nivel. Necesitamos más entrenadores como ese. Pero el juego ha cambiado y entiendo por qué los entrenadores quieren seguir adelante. Cuando llegue ese momento para él, todos estaremos decepcionados y desanimados”.
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El periodista de baloncesto de AP Doug Feinberg y el periodista independiente de AP Rich Rovito contribuyeron a este informe.
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