Sería comprensible que cualquiera se sintiera desconcertado por la presencia de un atleta como el innovador Eliud Kipchoge en su evento. Pero para el poseedor del récord suizo de maratón, Tadesse Abraham, competir contra el ícono keniano, poseedor del récord mundial y medalla de oro olímpica, es un desafío modesto en comparación con lo que enfrentó cuando era un joven refugiado.
En el Día Mundial del Refugiado (20), Abraham es un faro para millones de refugiados, después de haber reconstruido su vida en una tierra desconocida y, finalmente, haber representado a su nueva patria con distinción en el escenario más grande de todos, los Juegos Olímpicos. En el caso de Abraham, significó que el talentoso corredor se dirigiera a Suiza después de competir por Eritrea en el Campeonato Mundial de Cross Country de 2004 en Bruselas, Bélgica.
Llegó a un país donde conocía poco de la cultura, no hablaba nada de la lengua nativa suizo-alemana y no conocía a nadie. No sólo era un entorno extraño en el que tenía que integrarse, sino que también significaba el probable sacrificio de una prometedora carrera en el campeonato atlético.
“Fue muy extraño. Fue un desafío para mí”, dice, recordando su llegada. “En comparación con algunos de los otros (refugiados), fue más fácil porque podía hablar inglés. Pero en Suiza no te responden en inglés. Creen que deberías probar su idioma e intentar integrarte, lo cual ahora veo que es muy importante.
“Fue bastante difícil para mí. Llegas con veintitantos años, quieres hacer de todo, eres joven, estás solo, no tienes posibilidades, así que como refugiado fue muy duro. El idioma, la cultura, la comida… todo es diferente. Pero las montañas… tenemos las mismas en Eritrea”.
Tadesse Abraham compite en el maratón de los Juegos Olímpicos de Río 2016 (© Getty Images)
También significó poner en pausa su carrera como corredor mientras estaba destinado en el campo de refugiados.
“Cuando vienes a Suiza como refugiado, tienes que conocer el lugar donde estás. No puedes correr donde no conoces el lugar. Yo estaba en el campo y no me permitieron salir, y durante tres o cuatro meses no corrí”, dice.
A pesar de eso, tuvo un éxito inmediato en su regreso a la competencia ese mismo año, ganando su primera carrera en su hogar adoptivo (la media maratón en el Maratón de Winterthur de 2004) en 1:07:34.
Durante los siguientes años, sólo pudo reproducirse en el país. Luego, en 2007, después de que le concedieran un permiso de residencia y un documento de viaje, se aventuró en la escena internacional de las carreras en ruta, compitiendo en carreras en Bolonia, Bogotá y Gongju. En 2009 también se registró un llamativo 1:01:25 en una media maratón de Berlín de gran calidad. También comenzó a dejar su huella en el maratón, ganando en Zurich en 2:10:09 en 2009 y siguiendo con un sólido séptimo puesto en el Maratón de Berlín de 2010 en 2:09:24.
Su carrera recibió un mayor impulso cuando obtuvo la ciudadanía suiza en 2014, lo que significó su regreso al campeonato después de una pausa de 10 años. Compitiendo frente a su público local en el Campeonato de Europa en Zurich, quedó noveno en el maratón masculino en 2:15:05.
Pero lo mejor estaba por llegar. Dos años después, en el año olímpico, batió el récord nacional suizo de maratón, con 2:06:40, lo que le situó en cuarto lugar en el maratón de Seúl. Luego ganó el título europeo de medio maratón en Ámsterdam en 1:02:03, coronado con el oro por equipos para Suiza. Luego, en los Juegos Olímpicos de Río, obtuvo un respetable séptimo puesto en el maratón con 2:11:42. El ganador ese día fue, por supuesto, Kipchoge y el keniano sigue siendo una inspiración para Abraham de cara a los Juegos de Tokio de este verano.
“Me siento motivado. Kipchoge no es joven y yo tampoco, no soy joven”, dice. “La edad, me aseguró -y yo también lo creo- es sólo un número cuando te preparas muy bien y te concentras. Ningún ser humano tiene límites. No tenemos un límite y cuando estás concentrado, es verdad.
“Lo logró todo, ¿por qué no? Nosotros hacemos lo mismo. Kipchoge es un gran ejemplo para nosotros, un atleta muy disciplinado. Me encantaría ser como él. Me da más motivación para prepararme y entrenar todos los días. Por la mañana me despierto y pienso en Kipchoge y entreno de manera muy parecida a él”.
A pesar de las restricciones impuestas por la pandemia, Abraham es naturalmente optimista sobre Tokio y se ha preparado diligentemente en las alturas de su país de origen.
“Es un momento bastante loco debido a la pandemia”, dice. “Es parte de la vida lo que ha sucedido. Mi preparación es muy buena, estoy en camino, estoy emocionado, serán mis segundos Juegos Olímpicos. Tiene sentido prepararme en Suiza. Tenemos St Moritz en Suiza a 18.000 pies. He estado allí y hay muchos atletas de África, muchos kenianos que también lo usan. Es un lugar muy agradable para entrenar. Entreno todos los años allí”.
Tadesse Abraham gana el título europeo de media maratón en Ámsterdam (© Getty Images)
Pero mientras mira hacia las alturas vertiginosas de unos Juegos Olímpicos, Abraham es un atleta que se mantiene firme y consciente de sus raíces de refugiados. Está estrechamente involucrado como embajador de Human Safety Net, una organización benéfica que apoya a personas vulnerables, incluidos los refugiados. Consiste en apoyar al equipo de refugiados.
“Participo en la fiesta de entrenadores”, explica. “Tienen su propio entrenador, pero mientras tengo tiempo, comparto mis ideas con ellos y, a veces, los entreno corriendo”. Durante la pandemia, esto también se ha extendido a la impartición de cursos de coaching a través de videoconferencias.
Y, así como fue lento como refugiado, extiende la misma mano a otros refugiados.
“Les ayudo a ser más como yo o mejores que yo en el sentido de la integración. Ayudar al refugiado significa que hay humanidad”, dice el corredor cuya pasión por su deporte va a la par de su compasión por sus semejantes.
Abraham también es actualmente sirviendo como embajador del primer World Athletics Run Smarter City Challenge, una competencia amistosa entre las comunidades de corredores en las ciudades suizas de Ginebra y Lausana para crear conciencia sobre la importancia de la calidad del aire en la carrera y el ejercicio.
“Al haber tenido la oportunidad como corredor de entrenar y competir en diferentes partes de este mundo, he aprendido a apreciar la importancia del aire limpio”, dice. “Al vivir ahora en Suiza, también sé lo afortunado que soy de tener una calidad de aire tan buena aquí. En otras partes del mundo donde entrené o corrí, a veces me encontré con una fuerte contaminación del aire que perjudicaba mi salud. Esto no es sólo una preocupación para los corredores, sino para todas las personas que enfrentan el mal aire. Me gustaría tomar medidas y predicar con el ejemplo”.
Chris Broadbent para el atletismo mundial
