AVONDALE, Arizona. – Dennis Hamlin obtuvo múltiples hipotecas sobre su casa en Virginia, agotó todas las tarjetas de crédito y casi se arruina al intentar que su hijo ingresara a NASCAR.
Denny Hamlin lo logró hace 21 años, ¡conduciendo para Joe Gibbs, nada menos! – y su currículum cuenta con 60 victorias en su carrera, tres de las 500 Millas de Daytona entre ese total. A su hijo de 44 años no le queda mucho por hacer.
Excepto ganar un campeonato, claro. Denny Hamlin es ampliamente considerado el mejor piloto que nunca ganó la Copa y llega al Phoenix Raceway como el favorito para ganar el campeonato en la final de NASCAR en la que el ganador se lo lleva todo.
Dennis Hamlin no estará aquí. Está demasiado enfermo para viajar.
Hamlin dice que su padre se está muriendo.
“Sé con certeza que esta es la última oportunidad para que mi padre lo vea. No quiero que se vaya y nunca pueda ver el momento”, dijo Hamlin a The Associated Press sobre su padre, que ahora tiene 75 años y lucha contra una enfermedad grave.
Hamlin había aceptado durante mucho tiempo sus desamores por el campeonato y se había fijado nuevas metas: la cima de la lista era alcanzar 60 victorias. Cuando quedó claro que Hamlin podría alcanzarlo este año, la carrera por ese hito se volvió más urgente.
Y cuando Hamlin ganó en Las Vegas en septiembre para conseguir la primera de cuatro plazas en el campeonato, lloró abiertamente mientras recogía la bandera a cuadros que lo llevó a empatar el décimo lugar en la lista de todos los tiempos de NASCAR.
Todavía estaba emocionado dos horas después de la carrera mientras reflexionaba sobre todos los sacrificios que hicieron sus padres y las ventajas financieras que hicieron para que su hijo pudiera perseguir su sueño de infancia. Hamlin iba a esperar para llegar a su casa en Carolina del Norte y celebrar con su padre en persona.
“Estaba muy feliz y siempre me dice que soy el mejor, sin importar si gano o no, siempre dice que soy el mejor”, dijo Hamlin. “Es un tipo muy publicitado y me senté en su garaje y hablé con él, tiene todos mis viejos recuerdos y es bueno recordarlos. Es un tipo que recuerda y ahora estoy valorando esas horas que tengo con ellos cada semana”.
Compite contra su compañero de equipo de Joe Gibbs Racing, Chase Briscoe, así como contra los pilotos de Hendrick Motorsports, Kyle Larson y William Byron, y el que finalice mejor el domingo ganará el título. Es una división equitativa entre los equipos campeones más ganadores de NASCAR y una batalla entre Chevrolet y Toyota.
Larson es el único piloto con un campeonato anterior. Byron está de regreso en la carrera por el campeonato por tercer año consecutivo, mientras que Briscoe hace su debut en su primera temporada conduciendo para Gibbs.
Hamlin no está seguro de si los otros pilotos estarían contentos si él gana, pero sospecha que su buen amigo Larson podría estar de acuerdo con eso. Larson dijo a The Associated Press que si no gana, estaría satisfecho con un campeonato Hamlin.
“Es un campeón que lo merece y está cerca del final de su carrera, así que si no pudiera ganar, me encantaría verlo porque uno pensaría que tendría uno en su currículum. Se lo merece”, dijo Larson a la AP. “Pude ver cómo (su padre) me da una motivación extra, y creo que la simpatía es de gran ayuda. No me impedirá querer vencerlo, pero hay muchas razones por las que un campeonato Denny Hamlin se sentiría bien.
“Realmente creo que todos en el deporte estarían felices, probablemente incluso la gente de NASCAR”.
Verás, Hamlin conduce para Gibbs pero se asoció con el miembro del Salón de la Fama de la NBA Michael Jordan en 2020 para formar 23XI, el equipo que se lanzó en 2021. No les gustó el acuerdo ofrecido después de dos años de negociaciones polémicas sobre nuevos acuerdos de fletamento, se negaron junto con Front Row Racing a firmar los acuerdos y, en su lugar, demandaron.
La demanda es polémica y fea, la mediación hasta ahora no ha funcionado, pero las conversaciones continúan mientras NASCAR afirma que quiere llegar a un acuerdo antes del juicio del 1 de diciembre.
Hamlin, respaldado por la determinación de Jordan de no ceder, está feliz de dejar que el caso llegue a juicio. Dice que el presidente de NASCAR, Jim France, le da la mano antes de cada procedimiento judicial, que los funcionarios de NASCAR lo tratan justamente en la pista y no cree que NASCAR intente ningún truco para interferir con su capacidad de tener la misma oportunidad de ganar el título.
Pero incluso si NASCAR quisiera entrar en cierta astucia con el equipo No. 11, Hamlin tiene un historial de su propio autosabotaje en estas situaciones.
Esta es, de manera realista, su sexta mirada abierta al título, y notoriamente las ha desperdiciado todas: Hamlin hizo un trompo en la final de 2010, tuvo una mala parada en boxes en 2014, se sobrecalentó porque el equipo puso demasiada cinta en la parrilla delantera en 2019, y luego la estrategia o la falta de velocidad en el Toyota No. 11 le costó en 2020 y 2021.
Este año es su primer regreso al campeonato cuatro en cuatro temporadas, y llega en un año en el que ganó seis carreras, la mayor cantidad de la serie, y se desempeñó extremadamente bien con el nuevo jefe de equipo Chris Gayle, quien se vio obligado a hacerlo en una reorganización de temporada baja en Gibbs que empujó a Chris Gabehart, el jefe de equipo que ha extraído lo máximo de Hamlin en estos últimos años de su carrera, a un rol gerencial.
Hamlin fue franco sobre el cambio que nunca pidió y no tenía gran confianza en Gayle. Pero dejó que Gayle encontrara su manera de trotar con el N° 11 y ahora Gayle está más lejos en los playoffs que nunca antes.
Hamlin ahora siente algo de arrepentimiento por sus duras críticas cuando JGR le quitó a Gabehart por primera vez y ha aprendido a confiar y sentirse extremadamente cómodo con Gayle.
Y, con suerte, ganar ese título esquivo y luego regresar a Carolina del Norte para sentarse nuevamente en el garaje con su padre y hablar sobre la carrera. Pero esta vez sería diferente a cualquier otra.
Jordan en 2024 le regaló a Dennis Hamlin un cigarro autografiado encerrado en una vitrina. Venía con una nota que decía “Rómpelo cuando ganemos el campeonato”. Dennis Hamlin lo explicó en un episodio de la serie de Netflix NASCAR: Full Speed.
“Se supone que debo romper eso y fumar ese cigarro. Eso es lo que voy a hacer”, dijo Dennis Hamlin en el programa. “Daría todo lo que tengo, cada auto en este garaje, la casa, lo que sea, si pudiera lograr que eso suceda”.
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