PLAYA DE PONTE VEDRA, Florida. – El PGA Tour se dirige al extremo sur de Baja California en México, el inicio de una recta final para varios jugadores que intentan conservar sus puestos un año más.
Johnny Keefer sólo puede esperar que esto sea sólo el comienzo.
El Campeonato Mundial de Tecnología será apenas su quinta apertura en el PGA Tour (dos de ellas fueron majors) desde que Keefer se convirtió en profesional el verano pasado. El hecho de que ocupe el puesto 53 en el ranking mundial y tenga el ojo puesto en una invitación al Masters habla de lo que ha hecho.
Aún más revelador para el jugador de 24 años con una energía infinita y una sonrisa fácil es cómo ve el juego. Keefer no habla de ganar. Habla de la alegría de competir, el mismo credo en el que se ha apoyado Scottie Scheffler durante su ascenso al número uno del mundo.
¿Tiene metas? Sí y no.
“La parte del ‘no’ es que no me gusta ponerme demasiadas expectativas. Sólo quiero jugar, divertirme y competir”, dijo Keefer. “Pero al mismo tiempo, tengo metas, pequeñas metas para llevarme a donde quiero estar. Espero poder llegar al No. 1 del mundo, ser un gran campeón, todo eso. Pero los pequeños pasos para mí son lo importante”.
Pequeños pasos ya han dado lugar a grandes avances.
Eso es lo que llevó a Keefer a la sede del PGA Tour la semana pasada con otros nueve graduados del Korn Ferry Tour que serán novatos en 2026. Fue un día completo de orientación, entrevistas en video, sesiones de fotos y luego una sorpresa al final cuando Keefer recibió un trofeo de bronce como jugador del año del Korn Ferry Tour.
Y pensar que fue hace apenas 17 meses cuando Keefer, un estudiante de quinto año en Baylor, estaba jugando el Campeonato de la NCAA en La Costa sin estar seguro de hacia dónde iría a continuación. Las probabilidades favorecían a California para la Q-school del PGA Tour Americas, a dos pasos de las grandes ligas con puntos mínimos en el ranking mundial y una bolsa total de 225.000 dólares.
Pero luego empató en el puesto 11 en la NCAA. Eso hizo que Keefer ascendiera cuatro puestos hasta el puesto 25 en el ranking del PGA Tour University por 0,75 puntos. Eso le dio el último lugar en el PGA Tour Americas y no perdió el tiempo una vez que comprendió el nivel de competencia.
Keefer disparó 68 en su debut profesional, no fue un mal comienzo hasta que vio que eso solo lo ponía empatado en el puesto 58. Bienvenido al golf profesional.
Terminó empatado en el quinto lugar. En 10 largadas en Canadá, Keefer ganó dos veces, fue subcampeón cuatro veces y solo una vez terminó fuera del top 10. Luego pasó al Korn Ferry Tour, donde ganó dos veces más para liderar la lista de puntos y ganar una tarjeta del PGA Tour.
Nunca es fácil predecir hacia dónde se dirigirá a partir de aquí.
Matt McCarty ganó la lista de puntos del Korn Ferry Tour el año pasado. En su segunda apertura en el PGA Tour como miembro, ganó en Utah. Justin Suh (2022) regresó al Korn Ferry Tour después de dos años y Ben Kohles (2023) podría tomar ese camino.
“Trato de no centrarme demasiado en los buenos y malos tiros”, dijo Keefer. “Nunca eres tan bueno como crees, nunca tan malo como crees que eres. No subas ni bajes demasiado. Entiendo que es un juego difícil y simplemente partiendo de ahí”.
El profesional de la PGA Bryan Gathright en San Antonio todavía recuerda al niño diminuto que vino a recibir una lección cuando Keefer apenas comenzaba la escuela secundaria.
“Era bastante pequeño hasta su último año, pero se mueve muy bien y es muy, muy fuerte para su constitución. Es más fuerte de lo que parece”, dijo Gathright, quien entrenó con el fallecido Harvey Penick. “Lo ves en sus ojos… la atención al detalle. Es realmente agudo, muy inteligente. El enfoque que tiene es ridículo. No sabíamos que iba a estar donde está ahora, pero sabíamos que era especial”.
La gira reparte tarjetas de gira chapadas en metal para celebrar la ocasión de pasar a los grandes protagonistas, y Keefer recibió un regalo adicional: un palo de lacrosse que tenía grabado “Tour Bound”.
Eso fue apropiado, porque el lacrosse sigue siendo su primer amor. Lo jugaba cuando era niño en Maryland y lo siguió practicando cuando sus padres (ambos son ingenieros que ayudaron a construir la cervecería más grande de México) se mudaron a San Diego. Ahí fue donde empezó a jugar más golf. Y luego se mudaron a San Antonio, donde el lacrosse no era tan popular.
“Fui a las dos primeras prácticas y los ejercicios no eran exactamente los mismos, el ambiente del equipo no era exactamente el mismo”, dijo Keefer. “Intenté viajar con otros equipos y luego dije: ‘Veamos cómo va esto del golf’”.
Hasta ahora, todo bien. El promedio de puntuación de su carrera en Baylor (71,45) rompió el récord escolar que ostentaba Jimmy Walker, quien ganó el Campeonato de la PGA en 2016 y jugó en dos equipos de la Ryder Cup.
Ahora viene la prueba más importante, tal vez no en México o posiblemente en Sea Island dentro de tres semanas si obtiene otra exención, sino en 2026 contra una lista de competidores de primer nivel.
Keefer ya está en el US Open el próximo año liderando el Korn Ferry Tour. Una buena semana en México podría llevarlo lo suficientemente alto en el ranking mundial como para llegar al Augusta National, nada mal considerando que hizo su debut en el ranking mundial en el puesto 1.654 después de su primera salida profesional en Canadá.
El golf no se mueve tan rápido como el lacrosse. Keefer puede sentirse así en este momento.
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