El debate sobre quién es el mejor entre Novak Djokovic, Rafael Nadal y Roger Federer puede que nunca termine, pero Dominic Thiem no tiene dudas sobre quién le planteó el desafío más difícil. Thiem, que se retiró en 2024, capturó su único título de Grand Slam en el US Open de 2020, pero podría haber agregado más trofeos a su gabinete si no fuera por un obstáculo recurrente: Nadal.
El austriaco cayó ante Nadal en dos finales del Abierto de Francia, en 2018 y 2019, y ha descrito enfrentarse al ‘Rey de la Arcilla’ en su superficie favorita como una de las experiencias más agotadoras de su carrera. “Si eres el oponente de Rafa en la final de París, no te lo pondrán fácil”, dijo Thiem en el podcast Business of Sport el mes pasado. “El presentador empieza a mencionar sus títulos: 2005, 2006, 2007… y el público se vuelve loco. Estás ahí escuchando y ya sientes que has perdido el partido. Es una de las peores experiencias que he tenido en mi carrera”.
En la final de 2018, la primera aparición de Thiem en un partido decisivo de Grand Slam, Nadal dominó y se llevó la victoria en sets corridos. Un año después, su revancha fue mucho más reñida, pero Thiem aún no pudo superar el implacable poder y consistencia de Nadal, perdiendo en cuatro sets.
“En 2018, sabía que no estaba al 100 por ciento físicamente y él ya tenía 10 títulos (en Roland Garros)”, dijo. “Ese día entendí que no era mi momento. Al año siguiente lo vi como un partido 50-50. Estaba convencido de que podía ganar. Jugué muy bien, pero él elevó su nivel de manera impresionante. Fue increíble. Felicitaciones a él”.
Finalmente ganó un Grand Slam en 2020, el US Open, pero no pudo celebrarlo adecuadamente debido a la pandemia de Covid-19: “En un año normal, el día después de ganar, te recogen a las seis de la mañana para ir a los programas de televisión más importantes. Lo hice por Zoom, en un aeropuerto vacío y mientras regresaba a casa durante el confinamiento”, recordó Thiem. “Fue muy diferente de lo que esperaba. No pude disfrutarlo como otros campeones”.
En su mejor momento, Thiem ascendió al número 3 del ranking mundial. También ostentó récords impresionantes contra los ‘Tres Grandes’: ganó seis de 16 partidos contra Nadal, cinco de 12 contra Djokovic y, en particular, cinco de siete encuentros con Federer.
Poco después de conseguir su primer título de Grand Slam, derrotando a Alexander Zverev en un thriller de cinco sets en Flushing Meadows en 2020, las lesiones comenzaron a pasar factura. Thiem nunca volvió a llegar a las últimas etapas de un Major después de eso y los problemas de condición física lo obligaron a perderse cinco de los siguientes 15 Slams.
Finalmente decidió retirarse tras una derrota en el Open de Viena de 2024, con sólo 31 años. En ese momento, reconoció que alejarse del tenis profesional “duele”, pero consideró que era la “decisión correcta” debido a una combinación de factores físicos y mentales, particularmente el impacto persistente de una lesión en la muñeca.
“En los últimos años, fue muy difícil mantenerse al día con ese (alto) volumen (de lesiones)”, dijo. “La muñeca no era capaz de soportar ese volumen de práctica, y además las otras partes del cuerpo envejecían cada vez más”.
Y añadió: “Creo que la forma en que practicamos el deporte no es saludable y, en un momento, una parte o más del cuerpo se descomponen. Se puede ver con casi todos los jugadores, no hay ningún jugador que salga libre de lesiones a lo largo de su carrera. Así es el deporte profesional. Y en mi caso, fue la muñeca”.
Para la mayoría de los aficionados al tenis, Djokovic, Nadal y Federer son considerados los tres mejores jugadores de todos los tiempos. Djokovic lidera el grupo con 24 títulos de Grand Slam, Nadal le sigue con 22 y Federer tiene 20 a su nombre. El debate sobre quién es el más grande durará años, pero la opinión de Thiem es tan válida como cualquier otra: Nadal fue el más duro de todos.
