VILLANOVA, Pensilvania. – Kevin Willard esperó en la sala de profesores de los Boston Celtics mientras Rick Pitino se descargaba después de una aplastante derrota en el último segundo y pronunciaba una de las grandes peroratas en la historia de los entrenadores deportivos enojados.
La diatriba de Pitino es recordada e imitada hasta el día de hoy (cómo Larry Bird y otros grandes de los Celtics no “cruzaron esa puerta”), un recordatorio de que los días del campeonato habían terminado y ya era hora de que los fanáticos aceptaran la paciencia con un equipo más joven.
“Salió por la puerta y entró directamente en la sala de profesores”, dijo Willard riendo. “En ese momento, estábamos viendo la conferencia de prensa y (el asistente) Jim O’Brien dijo, ‘uh oh’. Pensé, ¿cómo puedo escapar de la habitación? Pero no había forma de escapar”.
No hay forma de que un equipo deportivo de marca con pedigrí de campeonato escape realmente del pasado. Willard era un entrenador asistente de la NBA de 25 años en 2000 cuando recibió un duro recordatorio bajo Pitino en Boston de que la paciencia puede tener un precio por parte de los fanáticos y la gerencia que a menudo pueden esperar resultados instantáneos, incluso si ganar como en los viejos tiempos a menudo lleva tiempo.
Willard no puede eludir las cargadas expectativas de campeonato nacional que aún persisten en Villanova casi cuatro años después de que el entrenador del Salón de la Fama, Jay Wright, sorprendiera al deporte y se retirara semanas después de liderar el programa a su cuarta aparición en la Final Four.
Parafraseando a Pitino, Jalen Brunson no cruzará esa puerta, fanáticos. Josh Hart no cruzará esa puerta y Mikal Bridges no cruzará esa puerta.
Los Wildcats se derrumbaron a raíz de la decisión de Wright de alejarse para dedicarse a una breve carrera en la radiodifusión. Kyle Neptune aprendió de los pies de los zapatos de diseñador de Wright, pero no logró igualar a su predecesor en victorias, campeonatos, recaudación de fondos y cómo jugar el juego en términos de complacer a todos, desde los donantes hasta los medios y los empleados de la universidad.
“Es un trabajo monstruoso reemplazar a Jay Wright”, dijo Willard.
No debería ser tan difícil reemplazar a Kyle Neptune.
Willard decidió dejar Maryland, en medio de una cacofonía de quejas sobre el estado del programa, para ir a los Wildcats una vez que Neptune fue despedido después de tres temporadas sin un viaje al Torneo de la NCAA.
Su debut en el banco el lunes contra el No. 8 BYU viene con mayores esperanzas de que Willard pueda convertir a los Wildcats en contendientes perennes del Big East, tal como lo eran antes de que UConn ascendiera al primer puesto, que siempre deberían estar jugando hasta bien entrado marzo. Es posible que Willard necesite un período de gracia, incluso si los fanáticos de Main Line no se lo conceden, ya que se hace cargo de un equipo que devuelve todo a un jugador que anotó un punto la temporada pasada. Willard dijo que no ha visto ninguna película del juego de la temporada pasada porque, ¿por qué molestarse?
Todo, desde los pagos por nombre, imagen y semejanza hasta el portal de transferencias y los grandes pagos de refuerzo, ha cambiado el juego, y Villanova no es inmune a las consecuencias de los cambios que han afectado al deporte universitario en los últimos años. Sin embargo, hay pocas razones legítimas por las que los Wildcats han sido derribados de su posición como la clase del Big East y convertidos en un equipo que ni siquiera pudo presentar una oferta de NIT.
Entonces Villanova, elegido para terminar séptimo en el Big East por segunda temporada consecutiva, recurrió a Willard, de 50 años, recién salido de un Sweet 16 y de una ruptura complicada con Maryland, para estabilizar el programa.
“No hay presión”, dijo el presidente de Villanova, el reverendo Peter Donohue, cuando contrataron a Willard, “pero esperamos grandes cosas en la próxima temporada”.
La separación de Willard de los Terrapins no fue limpia. En apariciones en los medios durante el Torneo de la NCAA, hizo campaña públicamente para obtener más recursos y dijo que la financiación de Maryland para el pago NIL era lamentablemente inadecuada. Maryland siguió adelante al sacar a Buzz Williams de Texas A&M.
“Todo el mundo mira esas dos últimas conferencias de prensa, pero yo solo me estaba asegurando de que si me quedaba, me aseguraría de tener un presupuesto que quería tener”, dijo Willard. “Todos exageran eso. Pero yo sólo estaba protegiendo el programa. No estaba matándolo”.
Willard, ex recogepelotas de los New York Knicks, dijo que los Terrapins están en mejor forma ahora que cuando él se fue “porque tenían a un tipo calvo enloquecido”.
Willard llevó a Maryland a un récord general de 65-39 en tres temporadas en la escuela, con dos apariciones en March Madness. La temporada pasada fue su séptimo lugar en el Torneo de la NCAA en general después de llegar allí cinco veces con Seton Hall, y su primera vez en el Sweet 16.
En Villanova, Willard dice que los Wildcats deberían estar en el centro de la búsqueda del título nacional cada mes de marzo. Los Wildcats perdieron ante equipos como Columbia y Saint Joseph’s la temporada pasada mientras avanzaban hacia un récord de 21-15 en la última temporada de Neptune.
“Creo que intentó hacer todo lo posible para ganar”, dijo Willard. “Pero eso es realmente difícil para un entrenador en jefe de segundo año. Creo que trató de hacer todo lo que podía hacer en cuanto al baloncesto. Hay mucho más en este trabajo ahora de lo que probablemente había hace 15 años. Hace quince años, hacías una salida de golf, estrechabas algunas manos. Ese ya no es este trabajo”.
El programa que alguna vez ancló su éxito en el estilo Villanova, una mini dinastía construida sobre estudiantes de último año listos para la NBA, se ha vuelto desconcertado bajo el caos de la plantilla nacido de un panorama cambiante. La rotación anual de la plantilla ha hecho poco para construir la cultura, donde las estrellas mayores alguna vez enseñaron a los nuevos niños el concepto del baloncesto Villanova, que alguna vez fue un sello distintivo del campeonato bajo Wright.
Wright tuvo marca de 520-197 en 21 temporadas en Villanova con un par de campeonatos nacionales antes de retirarse.
“Él construyó esto. No vamos a intentar derribarlo”, dijo Willard. “Eso sería estúpido. ¿Necesitamos arreglar algunas cosas que salieron un poco mal? Sí, es por eso que estoy aquí. Pero no voy a derribar a Jay Wright. No hay posibilidad”.
Willard se apoya en las lecciones de entrenamiento anteriores que aprendió de todos, desde su padre, el ex entrenador de Pitt Ralph Willard, Pitino e incluso el ex jefe de los Celtics, Red Auerbach. Willard se sienta en una mesa de conferencias dentro de su oficina en las instalaciones de baloncesto de Villanova, justo al lado de Wright Way, y señala lo cerca que solía sentarse cerca de Auerbach. Willard recordó que él era el “chico del café, el chico de tomar notas y el chico de hacer recados”.
Ahora es el tipo que salva a Villanova.
El prospecto más preparado para la NBA en la temporada de novato de Willard en Villanova es el armador Acaden Lewis. Originalmente se comprometió con Kentucky antes de reabrir su reclutamiento en abril y cambiarse a Villanova. Los Wildcats tienen ocho transferencias y tres estudiantes de primer año; También se espera que la transferencia del Gran Cañón, Duke Brennan, y la transferencia de James Madison, Bryce Lindsay, tengan un impacto.
No se espera que Lewis y la mayoría del resto de los Wildcats se queden más allá de esta temporada. Willard estará en Villanova por un largo tiempo: quiere entrenar al menos 10 años más y lo consideró su última parada como entrenador. Está listo para evolucionar según sea necesario a medida que el baloncesto universitario se convierta cada vez más en un sistema de alimentación profesional.
Las viejas costumbres todavía tienen valor.
Willard dice que dirige las prácticas de la misma manera que Pitino, ahora en St. John’s, y hay un poco de la conducta de entrenador de su padre en la justicia en la forma en que trata a sus jugadores. Willard ha estado al margen el tiempo suficiente (desde paradas con Pitino en Boston y Louisville, hasta tomar decisiones en Iona, Seton Hall y Maryland) para forjar una identidad como un ganador que confía que continuará en Villanova.
“En cierto modo he evolucionado hasta convertirme en mi propio truco”, dijo Willard. “A veces funciona, a veces no”.
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