HOUSTON – Cuando los dos eran compañeros de equipo en Ohio State, Jaxon Smith-Njigba no tardó mucho en impresionar a CJ Stroud.
“El primer día de práctica, me dio un pase con una mano y yo dije: ‘Este tipo es real’”, recordó Stroud esta semana. “Desde entonces, es uno de los mejores con los que he jugado, si no el mejor”.
Esta semana Stroud y Smith-Njigba jugarán entre sí por primera vez en la NFL cuando los Houston Texans visiten a los Seattle Seahawks el lunes por la noche. Aunque no estarán en el campo al mismo tiempo, están ansiosos por ver quién sale del juego con derecho a fanfarronear.
“Estoy emocionado de que él esté en Seattle y que podamos competir”, dijo Smith-Njigba a The Associated Press. “Gran parte de nuestra relación es competir entre sí. Por eso, es fantástico que podamos hacerlo el lunes por la noche”.
Stroud y Smith-Njigba se unieron a los Buckeyes en 2020 y pasaron tres temporadas juntos en Ohio State. Produjeron muchos momentos destacados durante su estancia allí, pero ninguno brilló más que el espectáculo que ofrecieron en el Rose Bowl el día de Año Nuevo de 2022.
Stroud lanzó para un récord escolar de 573 yardas y seis touchdowns que empataron el récord para llevar a los Buckeyes a una victoria por 48-45 sobre Utah. Smith-Njigba estableció un récord para cualquier juego de bolos de la FBS con 347 yardas recibiendo y tuvo un récord escolar de 15 recepciones con tres touchdowns en la emocionante victoria.
“Honestamente, para nosotros ni siquiera sabíamos que era tan loco, fue como un día de práctica para nosotros”, dijo Stroud. “Él y yo tenemos una conexión que creo que es simplemente natural. Ese día despegamos, pero otros días también lo hicimos muy bien”.
Smith-Njigba estuvo de acuerdo con la evaluación de Stroud sobre el día récord.
“Fue simplemente una gran experiencia”, dijo Smith-Njigba. “Vi esa entrevista que hizo… y dije que era como una práctica. Realmente lo fue. Fue como una práctica, pero en una gran pasantía en el Rose Bowl. Así que tuvimos un momento especial que nunca olvidaremos. Apreciaremos por siempre”.
Smith-Njigba tuvo recepciones de touchdown de 50 y 52 yardas en el segundo cuarto de ese juego antes de anotar el touchdown final de Ohio State en una captura de 30 yardas en el último cuarto.
Stroud y Smith-Njigba siguen siendo cercanos, y el mariscal de campo dice que Smith-Njigba es uno de sus mejores amigos. Otra razón por la que el Rose Bowl fue memorable para Smith-Njigba fue porque era su primera visita a California y le encantaba estar allí con Stroud, quien creció a unos 30 minutos del estadio.
“Ese día fue especial, jugar en casa y tener probablemente el desempeño de receptor más legendario en la universidad fue bastante genial”, dijo Stroud.
Smith-Njigba piensa a menudo en ese día y en su estancia en Ohio State.
“Recuerdo muchas cosas y simplemente sonrío. Porque pude jugar con muchos muchachos fantásticos, incluido CJ”, dijo. “Siempre quieres estar cerca de tu mariscal de campo. Pero sucedió naturalmente que nos volvimos… casi hermanos. Sólo las relaciones especiales que tendrás para siempre”.
Después de dejar Ohio State, Stroud fue seleccionado con la segunda selección general en el draft de 2023 y Smith-Njigba fue elegido más tarde en la primera ronda en el puesto 20. Stroud lanzó para 4,108 yardas con 23 touchdowns para llevar a Houston de regreso a los playoffs y ganar el premio al Novato Ofensivo del Año de AP en su primera temporada, mientras que la gran campaña de Smith-Njigba se produjo la temporada pasada cuando tuvo 1,130 yardas en recepciones.
Además del vínculo entre Stroud y Smith-Njigba, los Texans y los Seahawks también están conectados a través del coordinador ofensivo de primer año, Klint Kubiak, hijo del ex entrenador de los Texans, Gary Kubiak. El padre de Kubiak entrenó a los Texans de 2006 a 2013 y Klint Kubiak pasó mucho tiempo con el equipo en ese período, obteniendo un asiento de primera fila para una gran parte de la carrera del receptor Andre Johnson, quien es el primer texano en ingresar al Salón de la Fama.
Algunas de las cualidades que poseía Johnson como jugador le recuerdan a Smith-Njigba
“El tipo de trabajador que es (Smith-Njigba), eso es lo que era Andre cuando yo era niño”, dijo Klint Kubiak. “Mi papá dijo: ‘si quieres saber cómo es un profesional, mira el número 80’. Eso es lo que hacen los grandes jugadores, están muy motivados y eso es lo que (Smith-Njigba) es”.
Smith-Njigba ha tenido un gran comienzo esta temporada y sus 696 yardas recibidas ocupan el primer lugar en la NFL al ingresar a la Semana 7.
Es un logro que Stroud pudo imaginar ese primer día de práctica en Columbus, Ohio, cuando los dos eran apenas adolescentes.
“Siempre supe que esto iba a suceder”, dijo Stroud. “Así que no me sorprende, pero estoy muy orgulloso de él. Creo que seguirá haciendo grandes cosas”.
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El periodista deportivo de AP Andrew Destin contribuyó a este informe desde Seattle.
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