BOSTÓN – Cuatro remeros sudafricanos están haciendo historia durante el fin de semana en la prestigiosa Head of the Charles Regatta en Boston como el primer equipo de color del país en competir internacionalmente.
Su participación marca un esfuerzo multinacional para ampliar el acceso a uno de los deportes más elitistas y exclusivos, dominado por atletas blancos, y para abrir la regata de 60 años a un futuro más diverso de remeros.
El remo competitivo se origina entre los ingleses que colonizaron tanto Sudáfrica como lo que hoy es Estados Unidos, pero históricamente excluyeron a grandes sectores de las poblaciones que vivían allí de la recreación en el agua.
En los últimos años, una red de defensores ha reunido a atletas de todo el mundo en esfuerzos que culminaron con varias primicias en representación en el Charles: la primera mujer 8+ exclusivamente negra de EE. UU., una 4+ indígena y una mujer 4+ nativa, entre otras. Un 8+ es un barco de barrido de ocho remos con ocho atletas y un timonel para dirigir y dirigir a los remeros, mientras que un 4+ es un barco de barrido de cuatro remos con un timonel.
Lwazi-Tsebo Zwane, un joven de 23 años que entrena en Germiston, Sudáfrica, al este de Johannesburgo, dijo que él y sus compañeros de bote son muy conscientes de que son modelos a seguir para los remeros más jóvenes.
“Se necesita mucho para estar en esta regata”, dijo Zwane, quien competirá en el evento del Campeonato Masculino 4+. “Ha habido muchos obstáculos, ha habido muchas barreras”.
Usando los colores de Western Cape Rowing, Zwane dijo que el legado de pobreza y desigualdad económica que fueron el resultado de políticas racistas como el apartheid en Sudáfrica y otras implementadas en Estados Unidos “han dado forma y narrado nuestra historia como una de violencia y opresión y de segunda categoría”.
“Para nosotros hay una historia diferente, pero hacer el trabajo para llegar allí no es una tarea fácil”, dijo sobre replantear las narrativas falsas.
Falta de acceso, no falta de talento
Los remeros que no son blancos o de origen adinerado en Estados Unidos y Sudáfrica enfrentan muchos de los mismos problemas, dijo Arshay Cooper, cuya fundación trabajó para traer al equipo sudafricano al Charles, así como a equipos de atletas subrepresentados de Estados Unidos.
Entre esos problemas: la falta de acceso a vías fluviales y a habilidades como la natación y el costo de comprar y almacenar equipos. Sólo las conchas de remo cuestan decenas de miles de dólares.
“Hay limitaciones estructurales, hay negligencia”, dijo Cooper, quien se unió al primer equipo de remo de una escuela secundaria exclusivamente negra de Estados Unidos en Chicago en 1997. “Hay talento en todas partes, pero no mucho acceso ni oportunidades”.
En ambos países, algunas escuelas públicas, donde es más probable que asistan atletas de color, ofrecen acceso a algún tipo de programa de remo. Pero el equipo es más antiguo y los entrenadores más novatos, lo que dificulta competir con escuelas privadas con más recursos.
El remo competitivo moderno surgió en el siglo XIX en escuelas británicas como Oxford y Cambridge y se expandió a universidades estadounidenses de élite, como Harvard, Yale y Princeton, instituciones que excluían a aquellos que provenían de entornos de clase trabajadora y no eran blancos ni hombres.
Un análisis de 2016 realizado por US Rowing encontró que el remero típico a menudo es percibido como “blanco y proviene de una comunidad suburbana de clase media o alta”. Un estudio de 2021 sobre género y raza en los deportes realizado por la NCAA encontró que entre las remeras universitarias, solo el 2% se identificaba como negra, mientras que el 5% se identificaba como hispana y el 3% se identificaba como asiática. El deporte se ubicó entre los terceros deportes menos diversos de los 45 que encuestó la NCAA.
“Para la mayoría de las personas de color, son la única persona de color en el barco”, dijo Denise Aquino, filipino-estadounidense y cofundadora del podcast sin fines de lucro Rowing in Color, que organizó el primer evento de mujeres 8+ exclusivamente negras del Head of the Charles en 2022.
Cooper dijo que el objetivo es añadir caras nuevas al deporte. A veces, esas caras nuevas utilizan la plataforma para resaltar problemas sociales. El año pasado, los primeros cuatro indígenas de la regata recorrieron el recorrido con manos rojas pintadas en sus remos y rostros para honrar a las mujeres indígenas asesinadas y desaparecidas.
Aquino dijo que ella y su equipo sintieron un nivel adicional de urgencia este año debido a las políticas recientes de la Casa Blanca de Estados Unidos que limitan las iniciativas gubernamentales de diversidad, equidad e inclusión.
“Definitivamente sentimos esa sensación de miedo, pero también lo haremos de todos modos”, dijo. “Se trata de que los jóvenes y las personas de todas las edades vean estos barcos y sientan no sólo resonancia, sino también visibilidad y representación en el deporte que todos amamos”.
Conectándose al agua en Sudáfrica
El entrenador Michael Ortlepp dijo que muchos de los atletas universitarios que normalmente entrena en la ciudad costera de Ciudad del Cabo, en el suroeste, hacen sacrificios considerables incluso para llegar al cobertizo para practicar. La mayoría vive tierra adentro, en municipios anteriormente segregados donde el transporte público no es confiable. Algunos han tenido dificultades para encontrar vivienda. Algunas mañanas recibe mensajes de remeros que le dicen que no pueden esperar a practicar debido a las advertencias de pandillas en sus vecindarios y a los tiroteos. Parte de la financiación de la fundación de Cooper ha ayudado a pagar un autobús para recoger a los atletas para los entrenamientos.
Con el apoyo de Cooper, la Asociación de Ortlepp ha pasado de ocho remeros a 45 en tres años.
“He tenido remeros viviendo en cafeterías durante una semana sin comida ni ningún tipo de alojamiento. Esas son historias comunes; no son raras”, dijo Ortlepp.
Zwane, que empezó a remar a los 14 años, dijo que tomaba varios minibuses al día para llegar al lago Victoria, cerca de Johannesburgo.
El cobertizo comunitario para botes de remo donde se prepara para la carrera en Boston, uno de los muchos cobertizos para botes que salpican las orillas del río Charles, está muy lejos de las instalaciones a las que está acostumbrado.
“Se siente un poco desorientador estar en este entorno porque es el día a día de todos, la vida normal. Esto es, desde mi perspectiva, de muchos niños que entienden cómo es crecer en mi lugar, es un lujo. En todo caso, es una experiencia única en la vida”, dijo. “Cada día me meto en el agua, cada día que salimos de aquí, cada día vemos lugares diferentes… Siempre tengo en la parte de atrás de mi cabeza que esto no es normal para mí, pero sí lo es para otra persona”.
“Creo que somos más afortunados de tener la capacidad de acercarnos a estos espacios, pero llegar a esos espacios se ha vuelto más difícil que cualquier otra cosa”.
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